马力欧卡丁车是一款集合了许多马力欧系列里的人物做成的卡丁车式的赛车游戏。玩家开过一个道具箱可得到一个道具（SFC版则是“平面版”），可用来防御、攻击其他对手、也可用来增加自己的速度。每一款游戏都有许多不同可一人或多人玩的模式。

在大奖赛模式里，玩家要与电脑玩家在不同的奖杯赛进行比赛。所有的版本都包含下列的四个杯：磨菇杯、花杯、星星杯和特别杯，在部分版本会收录龟壳杯、香蕉杯、树叶杯、闪电杯(马力欧卡丁车 8和马力欧卡丁车8 豪华版 有收录 圆蛋杯、铃铛杯、绿叶杯和塞尔达杯)，每一个奖杯赛都有四个赛道。玩家的分数只要在前三名便会赢得奖杯。分数依照由玩家在每一个赛道的名次来给，每个赛道第一名可得10分，所以一个奖杯赛最高可得40分。在马力欧卡丁车Wii、 马力欧卡丁车8和马力欧卡丁车8 豪华版，因为竞赛人数增加到12人的关系，每个赛道可得15分，最高60分。

在计时赛里，玩家的目标是要以最快的速度完成赛道，玩家会拿到三个蘑菇（可在短暂时间内加快速度），蘑菇可在任何时候使用。当完成了计时赛，游戏便会记录时间，也可以播放之前的记录。